Proxima Centauri é a estrela mais próxima da Terra. Recebeu o nome da palavra latina proxima, que significa "mais próximo". A distância dele ao Sol é de 4,22 anos-luz. No entanto, apesar de a estrela estar mais próxima de nós do que o Sol, ela só pode ser vista através de um telescópio. É tão pequeno que nada se sabia de sua existência até 1915. A estrela foi descoberta por Robert Innes, um astrônomo da Escócia.
Sistema estelar Alpha Centauri
Proxima faz parte do sistema Alpha Centauri. Além dela, também inclui mais duas estrelas: Alpha Centauri A e Alpha Centauri B. Elas são muito mais brilhantes e perceptíveis que Proxima. Assim, a estrela A, a mais brilhante desta constelação, está localizada a uma distância de 4,33 anos-luz do Sol. É chamado de Rigel Centauri, que se traduz como "Perna de Centauro". Esta estrela lembra um pouco o nosso Sol. Provavelmente por causa de seu brilho. Ao contrário de Proxima Centauri, é conhecida desde os tempos antigos, pois é muito visível no céu noturno.
Alpha Centauri B também não é inferior à sua "irmã" em brilho. Juntos, eles formam um sistema binário próximo. Proxima Centauriestá longe o suficiente deles. Entre as estrelas - uma distância de treze mil unidades astronômicas (isso é quatrocentas vezes mais longe do Sol ao planeta Netuno!).
Todas as estrelas do sistema Centauri orbitam em torno de seu centro de massa comum. Apenas Proxima se move muito lentamente: o período de sua revolução leva milhões de anos. Portanto, esta estrela permanecerá a mais próxima da Terra por muito tempo.
Muito pequeno
A estrela Proxima Centauri não é apenas a constelação mais próxima de nós, mas também a menor. Sua massa é tão pequena que mal dá para sustentar os processos de formação do hélio a partir do hidrogênio, necessários à existência. A estrela é muito fraca. Proxima é muito mais leve que o Sol, cerca de sete vezes. E a temperatura em sua superfície é muito menor: "apenas" três mil graus. Em termos de brilho, Proxima é cento e cinquenta vezes inferior ao Sol.
Anãs Vermelhas
A pequena estrela Proxima pertence ao tipo espectral M com uma luminosidade muito baixa. Outro nome para corpos celestes desta classe é amplamente conhecido - anãs vermelhas. Estrelas com uma massa tão pequena são os objetos mais interessantes. Sua estrutura interna é um pouco semelhante à estrutura de planetas gigantes como Júpiter. A questão das anãs vermelhas está em um estado exótico. Além disso, há sugestões de que planetas localizados próximos a essas estrelas podem ser habitáveis.
Anãs vermelhas vivem muito tempo, muitomais do que qualquer outra estrela. Eles evoluem muito lentamente. Quaisquer reações nucleares dentro deles começam a ocorrer apenas alguns bilhões de anos após o nascimento. O tempo de vida de uma anã vermelha é maior que o tempo de vida de todo o universo! Então, em um futuro distante, quando mais de uma estrela como o Sol se apagar, a anã vermelha Proxima Centauri ainda brilhará fracamente na escuridão do espaço.
Em geral, as anãs vermelhas são as estrelas mais frequentes em nossa galáxia. Mais de 80% de todos os corpos estelares da Via Láctea são eles. E aqui está o paradoxo: eles são completamente invisíveis! Nenhum deles pode ser visto a olho nu.
Medição
Até agora, a capacidade de medir com precisão o tamanho de estrelas tão pequenas como anãs vermelhas, devido à sua fraca luminosidade, simplesmente não era possível. Mas hoje esse problema foi resolvido com a ajuda de um interferômetro especial do VLT (VLT é uma abreviação do inglês Very Large Telescope). Trata-se de um aparelho baseado em dois grandes telescópios VLT de 8,2 metros localizados no Observatório Astronômico do Paranal (ESO). Esses dois enormes telescópios, separados por 102,4 metros, permitem medir corpos celestes com tanta precisão que outros dispositivos simplesmente não conseguem. Foi assim que os astrônomos do Observatório de Genebra obtiveram pela primeira vez as dimensões exatas de uma estrela tão pequena.
Centauros Mutáveis
Em tamanho, Proxima Centauri faz fronteira entre uma estrela real, um planeta e uma anã marrom. E ainda é uma estrela. Sua massa e diâmetro são umsétimo da massa, e também o diâmetro do Sol, respectivamente. A estrela é cento e cinquenta vezes mais massiva que o planeta Júpiter, mas pesa uma vez e meia menos. Se Proxima Centauri pesasse ainda menos, simplesmente não poderia se tornar uma estrela: não haveria hidrogênio suficiente em suas profundezas para emitir luz. Neste caso, seria uma anã marrom comum (ou seja, morta), e não uma estrela real.
Proxima em si é um corpo celeste muito escuro. No estado normal, sua luminosidade não chega a mais de 11m. Parece brilhante apenas em fotos tiradas por telescópios enormes, como, por exemplo, o Hubble. No entanto, às vezes o brilho de uma estrela é acentuada e significativamente aprimorado. Os cientistas explicam esse fato pelo fato de Proxima Centauri pertencer à classe das chamadas estrelas mutáveis, ou em chamas. Isso é causado por fortes flashes em sua superfície, que são resultados de processos de convecção violentos. Eles são um pouco semelhantes aos que ocorrem na superfície do Sol, só que muito mais fortes, o que leva até a uma mudança no brilho da estrela.
Ainda um bebê
Esses processos violentos e surtos indicam que as reações nucleares que ocorrem nas entranhas de Proxima Centauri ainda não se estabilizaram. As conclusões dos cientistas: esta ainda é uma estrela muito jovem para os padrões do espaço. Embora sua idade seja bastante comparável com a idade do nosso Sol. Mas Proxima é uma anã vermelha, então eles nem podem ser comparados. Afinal, como outros "irmãos vermelhos", queimará seu combustível nuclear de forma muito lenta e econômica e, portanto, brilhará muito, muitolongo - cerca de trezentas vezes mais do que todo o nosso universo! O que posso dizer sobre o Sol…
Muitos escritores de ficção científica acreditam que Proxima Centauri é a estrela mais adequada para exploração espacial e aventura. Alguns acreditam que seu universo esconde planetas onde outras civilizações podem ser encontradas. Talvez seja, mas essa é apenas a distância da Terra a Proxima Centauri - mais de quatro anos-luz. Então, mesmo sendo o mais próximo, ainda está longe.
