O termo "australopithecine" consiste em duas palavras, latim e grego. Traduzido literalmente, significa "macaco do sul". Existe a possibilidade de que esses antigos primatas extintos fossem os ancestrais dos humanos, já que em sua estrutura anatômica eles apresentam alguma semelhança com os humanos.
Grupos
A família Australopithecus tem limites bastante vagos. Muitos primatas fósseis com sinais de desenvolvimento relativamente alto podem ser atribuídos a ele. O progresso evolutivo é determinado com base em dois critérios simples: a capacidade de andar ereto e a presença de mandíbulas fracas. O tamanho do cérebro do Australopithecus é de algum interesse, mas não é um dos principais sinais de pertencer a esta família. Esses hominídeos são divididos em três grupos: primitivos, gráceis (delgados, em miniatura) e maciços. O último Australopithecus foi extinto há cerca de um milhão de anos.
Histórico de Pesquisa
A aparência e as principais características dos primatas fósseis, os cientistas são forçados arestaurado, contando apenas com fragmentos e poucos achados arqueológicos. Com base em fragmentos de crânios e ossos, eles determinam quanto do cérebro Australopithecus teve em vida e que nível de inteligência ele possuía.
A descoberta desta espécie extinta está associada ao nome do cientista australiano Raymond Dart. No início do século 20, ele realizou os primeiros estudos dos restos fossilizados de um antigo primata encontrado na África. As informações sobre essa descoberta foram publicadas na revista Nature e provocaram discussões acaloradas, pois não correspondiam às ideias de então sobre o processo evolutivo. Posteriormente, vários restos de primatas extintos foram descobertos no continente africano.
Descobertas arqueológicas
O grupo grácil tem várias semelhanças com macacos e humanos modernos. Foi difundido no leste e norte da África cerca de três milhões e meio de anos atrás. Algumas das primeiras evidências da existência de hominídeos andando eretos foram descobertas por cientistas em escavações na Tanzânia. Pegadas fossilizadas foram encontradas lá, em grande parte semelhantes às pegadas dos humanos modernos. Sua idade é estimada em três milhões e seiscentos mil anos.
Os cientistas chegaram à conclusão de que essas pegadas pertencem ao Australopithecus, uma vez que este é o único grupo conhecido de antropóides que existia nesta região nesta época. A descoberta mais famosa são as partes esqueléticas de uma fêmea chamada "Lucy". A idade dela étrês milhões e duzentos mil anos. O esqueleto está cerca de 40% preservado, o que é considerado um grande sucesso do ponto de vista dos antropólogos.
Controversas espécies antigas
Há também fósseis muito mais antigos, mas sua classificação causa polêmica entre os especialistas. Elementos do crânio de um antigo hominídeo que viveu cerca de sete milhões de anos atrás foram descobertos na África Central. Suas características permitem que essa criatura se relacione com chimpanzés e humanos. No entanto, a f alta de informação não permite que os cientistas cheguem a uma conclusão inequívoca.
Bebê de Taung
Australopithecine africanus, cujo volume cerebral era relativamente grande, foi considerado um possível ancestral do Homo erectus (Homo erectus). Esta espécie vivia principalmente em cavernas de calcário. Em 1924, na pedreira de Taung, localizada na República da África do Sul, arqueólogos encontraram um crânio que pertencia a uma criança de seis anos. Cientistas da Universidade de Joanesburgo notaram pela primeira vez que esta espécie de Australopithecus tem um volume cerebral de 520 centímetros cúbicos, um pouco maior que o dos chimpanzés modernos. A estrutura do crânio e dos dentes não era característica dos macacos. Os lobos temporais, occipitais e parietais desenvolvidos atestaram a capacidade de comportamento complexo.
Precursores
Os restos de um antigo hominídeo, do qual, com toda a probabilidade, se originaram espécies posterioresantropóides, foram descobertos durante escavações arqueológicas no Quênia, Etiópia e Tanzânia. De acordo com o nome geográfico da área em que os pesquisadores encontraram os primeiros espécimes, ele recebeu o nome de "Australopithecine Afar".
O volume cerebral deste hominídeo era relativamente pequeno, apenas 420 centímetros cúbicos. De acordo com este indicador, ele quase não diferia dos chimpanzés modernos. Os cientistas acreditam que esta espécie era ereta, mas passava grande parte do tempo em árvores, como evidenciado pela estrutura anatômica dos braços e ombros, bem adaptados para agarrar galhos. O crescimento deste hominídeo não passava de um metro e meio. O tamanho do cérebro desta espécie de Australopithecus não sugere a capacidade de controlar a fala e o comportamento complexo. Essas criaturas viveram aproximadamente quatro milhões de anos atrás.
Anatomia
O modelo termorregulador sugere que o Australopithecus estava completamente coberto de pelos, o que os aproxima dos chimpanzés modernos. Esses hominídeos se assemelhavam aos humanos por terem mandíbulas fracas, ausência de grandes presas, polegares desenvolvidos e uma estrutura pélvica e pé que facilitava andar sobre duas pernas. O volume do cérebro do Australopithecus era apenas cerca de 35% do humano. Esta espécie é caracterizada por um significativo dimorfismo sexual (diferença de tamanho entre machos e fêmeas). Em primatas fósseis, os machos podem ser uma vez e meia maiores que as fêmeas. Para comparação, no caso médioum homem moderno é mais alto e mais pesado que uma mulher em apenas 15%. As razões para uma diferença tão forte entre hominídeos extintos e humanos permanecem desconhecidas.
Papel pretendido na evolução
O tamanho do cérebro dos australopitecinos era aproximadamente o mesmo dos macacos modernos. A maioria dos pesquisadores concorda que os primatas antigos não eram mais inteligentes que os chimpanzés. Não há nada de surpreendente no fato de que eles foram capazes de usar vários objetos como ferramentas improvisadas. Muitas espécies de macacos também são capazes de atividades como quebrar conchas e nozes com pedras.
Um fato interessante é que, na ausência de progresso intelectual significativo, os Australopithecus eram eretos. Estudos genéticos sugerem que essa característica apareceu nas primeiras espécies que viveram cerca de seis milhões de anos atrás. Dado que todos os macacos modernos se movem sobre quatro patas, vale a pena reconhecer que essa característica dos antigos primatas parece ser um mistério. Ainda é impossível explicar o que motivou o surgimento do bipedismo naquela época distante.
A capacidade desta espécie extinta de pensar associativamente era extremamente limitada. O volume do cérebro do Australopithecus é quase três vezes menor do que o dos humanos modernos. Vale a pena notar que os povos mais antigos praticamente não diferiam dos modernos em termos de quantidade de massa cinzenta. Este fatoconfirma a existência de uma séria lacuna neste indicador entre humanos e primatas fósseis. É claro que o volume do cérebro do Australopithecus não pode servir como base suficiente para julgar seus processos de pensamento, mas a diferença do Homo sapiens é óbvia.
Até o momento, não há evidências arqueológicas claras de uma forma de transição desses primatas fósseis para humanos antigos. É possível que os australopitecinos representassem um ramo paralelo e independente da evolução e não fossem os ancestrais diretos do homem. No entanto, eles tinham uma característica única, indicando uma grande semelhança com os humanos. Essa característica não está relacionada ao tamanho do cérebro que o Australopithecus tinha naqueles tempos distantes. Um critério muito mais claro é a estrutura do polegar. No Australopithecus, era oposto, como nos humanos. Isso distinguiu marcadamente o antigo primata dos macacos modernos.
