A distância da Terra ao Sol, expressa em unidades terrestres de comprimento, é aproximadamente igual a 150.000.000 quilômetros. Ao determinar grandes distâncias astronômicas, tal registro não é inteiramente conveniente porque as distâncias entre o resto dos planetas e objetos do sistema solar teriam que ser expressas em números de vários dígitos.
A unidade astronômica, que se desenvolveu ao longo da história, é uma unidade de medida de distância em astronomia - a ciência do Universo. É usado principalmente para determinar a distância entre vários objetos no sistema solar, mas seu valor também é usado no estudo de sistemas extrasolares. No século XVII, os astrônomos tiveram a ideia racional de usar a distância que separa o Sol e a Terra como unidade definidora da astronomia. Desde então, aceita-se que 1 unidade astronômica é igual a 149,6 milhões de quilômetros.
No processo de formação do conceito do sistema heliocêntrico do mundo, as distâncias condicionais no sistema solar tornaram-se conhecidas com uma precisão bastante alta. O corpo central do nosso sistema éO Sol, e como a Terra gira em uma órbita circular em torno dele, a distância relativa entre esses dois corpos celestes praticamente não muda. Assim, a unidade astronômica corresponde ao raio da órbita de rotação da Terra em relação ao Sol. No entanto, naquela época ainda não havia uma maneira confiável de medir com segurança esse valor em relação às escalas terrestres. No século 17, apenas a distância até a Lua era conhecida, e esses dados não eram suficientes para determinar a distância até o Sol, pois a razão entre as massas da Terra e do Sol ainda era desconhecida.
Em 1672, o astrônomo italiano Giovanni Cassini, em colaboração com o astrônomo francês Jean Richet, conseguiu medir a paralaxe de Marte. As órbitas da Terra e de Marte foram determinadas com grande precisão, e isso permitiu aos cientistas determinar a distância da Terra ao Sol. Segundo seus cálculos, a unidade astronômica correspondia a 146 milhões de quilômetros. Em estudos posteriores, medições mais precisas foram feitas medindo a órbita de Vênus. E em 1901, após a aproximação do asteroide Eros à Terra, uma unidade de medida astronômica ainda mais precisa foi determinada.
No século passado, os esclarecimentos eram feitos por meio de radar. Em 1961, a localização de Vênus estabeleceu um novo valor para a unidade astronômica, com erro de 2.000 quilômetros. Após o repetido radar de Vênus, essa imprecisão foi reduzida para 1000 quilômetros. Como resultado de muitos anos de medições, os cientistas descobriram queA unidade astronômica está aumentando a uma taxa de até 15 centímetros por ano. Esta descoberta aumenta significativamente a precisão das medições modernas de distâncias astronômicas. Uma das razões para este fenômeno pode ser a perda de massa solar como resultado do vento solar.
Hoje sabe-se que a distância do Sol ao planeta mais distante do nosso sistema solar - Netuno - é de 30 unidades astronômicas, e a distância do Sol a Marte corresponde a 1,5 unidades astronômicas.
