A. afarensis tinha uma constituição esbelta, assemelhando-se a um Australopithecus africano juvenil (Australopithecus africanus). Acredita-se que o A. afarensis esteja mais relacionado ao gênero Homo (que inclui a espécie humana moderna, Homo sapiens), sendo seu ancestral direto ou um parente próximo de um ancestral desconhecido. Alguns pesquisadores incluem A. afarensis no gênero Praeanthropus. Não há foto do Afar Australopithecus, mas quem quiser entender como era esse animal pode admirar as ilustrações e modelos únicos que reconstroem a aparência desse primata. A tecnologia moderna faz maravilhas, graças à qual a aparência do Australopithecus foi reconstruída usando computação gráfica em muitos documentários.
O fóssil mais famoso do Afar Australopithecus é um esqueleto parcial, apelidado de Lucy (3,2 milhões de anos), encontrado por Donald Johanson e colegas, que tocaram repetidamente a música dos Beatles "Lucy in the Diamond Sky" durante seu trabalho.
Histórico de descobertas
Fósseis de Australopithecus afarensis só foram encontrados na África Oriental. Embora a área de Laetoli seja a localidade tipo para o Afar Australopithecus, os restos mais extensos atribuídos a esta espécie são encontrados em Hadar, a região de Afar da Etiópia, incluindo o já mencionado esqueleto parcial de "Lucy".
Comparado aos grandes símios modernos e extintos, o A. afarensis tinha caninos e molares encurtados, embora ainda sejam relativamente maiores que os dos humanos modernos. Fotos do Afar Australopithecus em pleno crescimento (ou melhor, suas reconstruções) mostram que esses animais eram muito inferiores aos humanos modernos. A. afarensis também tem um cérebro relativamente pequeno (cerca de 380-430 cm3) e uma estrutura facial prognática com mandíbulas salientes.
Bipedismo
Debate significativo no mundo científico tem sido principalmente sobre o comportamento locomotor do Afar Australopithecus. Alguns estudos sugerem que A. afarensis era quase exclusivamente bípede, enquanto outros sugeriram que essas criaturas eram parcialmente arbóreas. A anatomia dos braços, pernas e articulações dos ombros corresponde em grande parte a esta última interpretação. Em particular, a morfologia da escápula parece ser simiesca e muito diferente da dos humanos modernos. A curvatura dos dedos das mãos e dos pés (falanges) se aproxima da dos macacos modernos e sugere sua capacidade de agarrar galhos e subir em árvores. Alternativamente, reduziro dedão do pé e, portanto, a perda da capacidade de agarrar objetos com os pés (uma característica de todos os outros primatas), sugere que A. afarensis perdeu a capacidade de escalar.
Várias características no esqueleto do Afar Australopithecus refletem fortemente o bipedismo. Além disso, alguns pesquisadores ainda mais cedo assumiram que o bipedismo se desenvolveu muito antes do A. afarensis. Na anatomia geral, a pélvis é muito mais humana do que simiesca. Os ossos ilíacos são curtos e largos, o sacro também é largo e está localizado diretamente atrás da articulação do quadril. Uma forte ligação à extensão do joelho é evidente. Embora a pelve não seja totalmente humana (sendo marcadamente larga ou ramificada, com ossos ilíacos orientados lateralmente), essas características indicam uma estrutura que pode ser considerada radicalmente remodelada especificamente para acomodar o bipedismo ao repertório locomotor desse animal.
Ecologia
As mudanças climáticas de cerca de 11 a 10 milhões de anos atrás afetaram as florestas da África Oriental e Central, estabelecendo períodos em que as brechas nos galhos da floresta impediam a vida normal perto da copa das árvores, pois os animais não conseguiam se esconder adequadamente da chuva. Durante esses períodos, os protogominídeos podem ter adotado a caminhada vertical para viagens terrestres cada vez maiores, enquanto os ancestrais dos gorilas e chimpanzés continuaram a se especializar em escalar troncos de árvores verticais e lianas com quadris dobrados e joelhos baixos. Isso éo desenvolvimento diferencial dentro da comunidade hominídea maior resultou em A. afarensis sendo adaptado ao bipedalismo vertical para caminhadas extensas, ainda usando pequenas habilidades de escalar árvores, é claro. No entanto, os protogominídeos e ancestrais de chimpanzés e gorilas eram os parentes mais próximos e compartilhavam características anatômicas semelhantes, incluindo pulsos idênticos.
Primeiros hominídeos
Alguns estudos sugerem uma coluna ereta e estrutura corporal predominantemente ereta mesmo em primatas pertencentes às primeiras espécies do Mioceno M. Bishopi 21,6 milhões de anos atrás, os primeiros primatas humanos. Conhecidos a partir de fósseis encontrados na África, os Australopithecus são o grupo do qual surgiram os ancestrais dos humanos modernos. Vale a pena notar que o termo "Australopitecino" geralmente abrange todos os fósseis de hominídeos primitivos de cerca de 7 milhões a 2,5 milhões de anos atrás, bem como alguns hominídeos posteriores que viveram de 2,5 a 1,4 milhão de anos atrás. Após esse período, o Australopithecus já é considerado extinto.
Dimorfismo sexual e comportamento social
Um dos melhores indicadores do comportamento social de espécies fósseis extintas é a diferença de tamanho entre machos e fêmeas (dimorfismo sexual). Através da comparação com o comportamento dos macacos modernos e outros animais, pode-se supor o comportamento reprodutivo e a estrutura social dos Afar.australopitecinos. Uma dificuldade é que a diferença média de tamanho corporal entre machos e fêmeas de A. afarensis varia muito de esqueleto para esqueleto. Alguns sugerem que os machos são significativamente maiores que as fêmeas e ligeiramente semelhantes em aparência aos gorilas e orangotangos. Se A. afarensis exibe a mesma relação entre dimorfismo sexual e estrutura de grupo social que os gorilas modernos, então essas criaturas podem ter vivido em pequenos grupos familiares que incluíam um macho dominante e várias fêmeas reprodutoras. Outros estudos mostraram que fêmeas e machos de Afar/Australopithecus africano não diferem muito em tamanho - portanto, nesse aspecto, eles eram mais semelhantes aos humanos modernos. Muito maior que os macacos modernos.
Afar Australopithecus: vestígios da cultura material
Por muito tempo, nenhuma ferramenta de pedra descoberta foi associada com A. afarensis, e os paleoantropólogos geralmente acreditavam que artefatos de pedra pertenciam apenas a hominídeos que apareceram depois de 2,5 milhões de anos atrás. No entanto, um estudo de 2010 sugeriu que algumas espécies de hominídeos primitivos comiam carne cortando carcaças de animais com ferramentas de pedra primitivas.
Outras descobertas em Afar, incluindo muitos ossos de hominídeos na área, levaram Johanson e White a especular que indivíduos da região de Koobi Fora correspondiam aos de Afar. Em outras palavras, Lucy não era única em termos de bipedismo e achatamento.formas de rosto - essas características se originaram em muitos Australopithecus Afar que vivem nesta região.
Hominídeos Contemporâneos
Em 2001, Mike Leakey propôs a introdução de um novo gênero e espécie para um crânio fóssil, KNM WT 40000. O crânio fóssil parece ter uma face plana, mas está fortemente fragmentado. Possui muitas outras características semelhantes aos restos de A. afarensis. Ainda é o único representante de sua espécie e gênero, e seu dono viveu aproximadamente no mesmo período que o Afar Australopithecus.
Outra nova espécie, chamada Ardipithecus ramidus, foi encontrada por Tim White e colegas em 1992. Era um animal totalmente bípede que viveu entre 4,4 e 5,8 milhões de anos atrás, mas parece ter vivido em um ambiente de floresta.
