A Guerra do Peloponeso foi um conflito militar devastador entre o Império Ateniense, conhecido como Delian Symmachy, e a Liga do Peloponeso, liderada por Esparta. Muitos testemunhos históricos de contemporâneos foram preservados sobre isso, mas o trabalho mais significativo entre eles é a "História" de Tucídides. A maioria das comédias de Aristófanes, que ridicularizam certos generais e eventos, foram escritas durante este período.
Atenas e Esparta - duas fortes cidades-estados - foram aliadas durante as guerras greco-persas (499-449 aC). Após a retirada dos persas, Atenas aumentou sua influência não apenas na bacia do Mar Egeu e na região do Mar Negro, mas também procurou dominar toda a Grécia.
Os historiadores acreditam que a Guerra do Peloponeso eclodiu por causa do medo de Esparta do crescente poder de Atenas, que isolava cada vez mais seus concorrentes. Ambos os estados eram influentes e podiam ignorar as antigas regras de combate de infantaria. Apoiados por quase 200.000 helots que trabalhavam nas fazendas de Massenia e Laconia, os espartanos colocaram em campo hoplitas que tinham excelente treinamento militar. Eles eram bem conhecidos por sua coragem, habilidades de combate corpo a corpo e por inventar uma estratégia ofensiva chamada formação de falange. Esta tática inovadora provou ser muito bem sucedida durante as batalhas de Maratona em 490 aC e Plataea em 479 aC, após o que as guerras gregas terminaram com a vitória sobre os persas.
Após a retirada persa, Atenas não parou de usar trirremes, pelo contrário, aumentou significativamente sua frota. Criada no tributo de cidades-estados vassalas localizadas nas ilhas e margens do Mar Egeu, a política tornou-se uma espécie de "boa polícia", controlando seus aliados subordinados. Ao longo das décadas seguintes, ele ganhou grande influência na aliança (ou no Delian Symmachia, já que o principal órgão de governo estava na ilha de Delos).
Outros estados participantes da união eram completamente dependentes de Atenas e se limitavam apenas a contribuições monetárias. Gradualmente, o tesouro geral passou a ser gasto exclusivamente em projetos atenienses, e não na proteção dos mares Jônico e Egeu de potenciais invasores representados por piratas e os mesmos persas. Péricles geralmente transferiu o tesouro de Delos para Atenas, o dinheiro começou a ser usado para financiar a extensa construção realizada por ele, em particular,Partenon.
Sparta assistiu com preocupação como os estados que faziam parte da aliança perderam o controle de seus navios, e Atenas se transformou em um império marítimo. Ao aumentar seu poder, eles foram capazes de desafiar os lacedemônios, conhecidos como espartanos, os líderes de outra aliança, que por muito tempo permaneceu a única grande força militar na Grécia. Esparta com seus aliados, com exceção de Corinto, foi capaz de lutar no terreno. Mas era um exército verdadeiramente invencível. Assim, ambas as potências não poderiam travar batalhas decisivas e encerrar a disputa “em um dia”.
A Guerra do Peloponeso começou por causa de várias ações específicas por parte de Atenas, em consequência das quais os aliados de Esparta sofreram. A frota ateniense impediu Corinto de formar uma colônia em Kerkyra, além disso, o império tomou sanções econômicas contra Megara, o que poderia ser desastroso para eles.
A Guerra do Peloponeso, que começou em 431 aC, durou um total de 27 anos, com uma trégua de seis anos em algum lugar no meio desse período, e terminou com a rendição de Atenas em 404 aC. Uma das razões de longo prazo para a derrota do estado é o surto imprevisto da peste em 430, no qual Péricles e pelo menos um quarto dos cidadãos morreram. Quase três décadas de luta constante levaram o império à falência, as forças se esgotaram e desmoralizaram.
A Guerra do Peloponeso terminou com o fim do poder marítimo ateniense. Esparta e aliados tornaram-se uma organização pan-grega,que impôs o domínio oligárquico em todos os lugares.
