Thorstein Bunde Veblen (nascido em 30 de julho de 1857, Manitowoc County, Wisconsin, EUA, e falecido em 3 de agosto de 1929 perto de Menlo Park, Califórnia, EUA) foi um economista e sociólogo americano que adotou uma abordagem evolucionária e dinâmica para o estudo das instituições econômicas. A Teoria da Classe Ociosa (1899) o tornou famoso nos meios literários, e a expressão que ele cunhou "consumo conspícuo", que descreve a vida dos ricos, ainda hoje é amplamente utilizada.
Primeiros anos
Thorstein Veblen nasceu de pais noruegueses e não sabia inglês até ir para a escola, então ele falou com sotaque a vida toda. Ele se formou no Carleton College em Northfield, Minnesota em 3 anos, provando ser um aluno brilhante e um dissidente zombeteiro. Veblen estudou filosofia com Johns Hopkins e na Universidade de Yale, obtendo um Ph. D. em 1884. Incapaz de encontrar uma posição de professor, ele voltou para a fazenda de seu pai em Minnesota, onde passou a maior parte dos 7 anos seguintes lendo. Segundo o biógrafo, em poucos dias você podevocê só podia ver o topo de sua cabeça na janela do sótão.
Em 1888, Veblen casou-se com Ellen Rolf, que vinha de uma família rica e influente. Incapaz de encontrar trabalho, em 1891 ele entrou na escola de pós-graduação da Universidade de Cornell. Lá, Thorstein impressionou tanto J. Lawrence Laughlin que, quando este foi convidado a chefiar o departamento de economia da nova Universidade de Chicago em 1892, ele o levou consigo. Mas Veblen tornou-se professor apenas em 1896, quando tinha 39 anos.
Fundador do institucionalismo
O primeiro livro de Veblen, The Theory of the Leisure Class, com o subtítulo An Economic Study of Institutions, foi publicado em 1899. A maioria de suas ideias são apresentadas na obra, que ainda hoje é lida. O institucionalismo de Thorstein Veblen consistia em aplicar a evolução de Darwin ao estudo da vida econômica contemporânea e a influência sobre ela de instituições sociais como o Estado, o direito, as tradições, a moral etc. O sistema industrial, em sua opinião, exigia consciência, eficiência e cooperação, então como os líderes do mundo dos negócios estavam interessados em lucrar e exibir sua riqueza. Um eco de um passado predatório e bárbaro - é isso que Thorstein Veblen quis dizer com a palavra "riqueza". Ele tinha um prazer óbvio em explorar "relíquias modernas" em entretenimento, moda, esportes, religião e os gostos estéticos da classe dominante. A obra interessou o mundo literário, onde foi lida como uma sátira e não como uma obra científica, e assim Veblen adquiriureputação de crítico social cuja visão de mundo se estendia muito além do horizonte acadêmico.
Falhas na carreira
No entanto, sua reputação não lhe trouxe sucesso acadêmico. Ele era um professor indiferente que desprezava o ritual universitário de palestras e exames. Seu curso mais famoso, Fatores econômicos na civilização, cobriu vastas áreas de história, direito, antropologia e filosofia, mas deu pouca atenção à economia ortodoxa. Em 1904, ele publicou The Theory of Entrepreneurship, na qual expandiu seu tema evolutivo da incompatibilidade do processo industrial moderno e os meios irracionais de negócios e finanças (ou seja, diferenças na produção de bens e no ganho de dinheiro).
Em Chicago, Veblen só alcançou o posto de professor assistente e foi forçado a deixar a universidade após ser acusado de adultério. Em 1906 ele começou a ensinar na Universidade de Stanford. Após 3 anos, seus assuntos pessoais novamente o forçaram a se aposentar.
Período Produtivo
Com alguma dificuldade, Thorstein Veblen encontrou uma posição de professor na Universidade de Missouri com um salário muito menor e permaneceu lá de 1911 a 1918. Divorciou-se de Ellen Rolf, com quem estava casado desde 1888, e em 1914 casou-se com Anna Fessenden Bradley. Ela teve dois filhos (ambas meninas), que ela criou de acordo com as ideias utilitárias de seu marido, estabelecidas em The Theory of Idleclasse.”
No Missouri, o economista vive um período frutífero. Em The Instinct for Mastery and the State of Industrial Art (1914), de Thorstein Veblen, a ênfase estava no fato de que a empresa comercial está em conflito fundamental com a propensão humana para o esforço útil. Muita energia da humanidade foi desperdiçada por meio de instituições ineficientes. A Primeira Guerra Mundial reforçou o pessimismo de Veblen sobre as perspectivas para a raça humana. Na Alemanha Imperial e na Revolução Industrial (1915), ele sugeriu que este país tinha uma vantagem sobre democracias como o Reino Unido e a França porque sua autocracia era capaz de canalizar os ganhos da tecnologia moderna a serviço do Estado. Ele reconheceu que a vantagem era apenas temporária, pois a economia alemã acabaria desenvolvendo seu próprio sistema de desperdício conspícuo. O livro de Veblen An Inquiry into the Nature of the World and the Conditions for its Perpetuation (1917) trouxe reconhecimento internacional para Veblen. Nele, ele argumentou que as guerras modernas são impulsionadas principalmente pelas demandas competitivas dos interesses comerciais nacionais, e que a paz duradoura só pode ser garantida por meio de direitos de propriedade e um sistema de preços no qual esses direitos são aplicados.
Mais carreira
Em fevereiro de 1918, Veblen conseguiu um emprego na Administração de Alimentos dos EUA em Washington, mas sua abordagem aos problemas econômicos foi inútil para os funcionários do governo e ele permaneceu no cargo por menos de 5 meses. No outono de 1918, tornou-se membro do conselho editorial do The Dial, um jornal literário e político de Nova York, para o qual escreveu uma série de artigos, The Modern Point of View and the New Order, mais tarde publicado como The Entrepreneurs and the New Order. o Homem Comum (1919). Outra série de artigos que apareceu mais tarde na revista foi publicada em Engineers and the Pricing System de Thorstein Veblen (1921). Neles, o autor desenvolveu suas ideias para reformar o sistema econômico. Ele acreditava que os engenheiros com o conhecimento para administrar uma indústria deveriam assumir a liderança, porque eles administrariam aumentando a eficiência, não o lucro. Este tema foi central para o movimento tecnocrático que existiu brevemente durante a Grande Depressão.
Anos Finais
Enquanto o prestígio de Thorstein Veblen atingiu novos patamares, sua vida pessoal não deu certo. Ele deixou The Dial depois de um ano com a publicação. Sua segunda esposa teve um colapso nervoso, seguido de sua morte em 1920. O próprio Veblen também precisava dos cuidados de alguns amigos dedicados e aparentemente não conseguia conversar com estranhos interessados em suas ideias. Ele lecionou brevemente na New School for Social Research em Nova York e foi apoiado financeiramente por um ex-aluno. O último livro de Veblen, Absentee Property and Entrepreneurship in the Modern Age: An American Case (1923), foi mal escrito e foi uma revisão monótona de finanças corporativas, na qual ele novamenteenfatizou a contradição entre indústria e negócios.
Em 1926, ele desistiu de ensinar e voltou para a Califórnia, onde viveu com sua enteada em uma cabana na montanha com vista para o mar. Lá ele permaneceu pelo resto de sua vida.
Significado
A reputação de Thorstein Veblen atingiu outro ponto alto na década de 1930, quando pareceu a muitos que a Grande Depressão justificava suas críticas aos negócios. Embora o público leitor o considerasse um político radical ou socialista, o economista americano era um pessimista que nunca entrou na política. Entre seus colegas, ele tinha fãs e críticos, mas havia mais destes últimos. A análise científica da sociedade industrial moderna deve muito ao colega alemão de Veblen, Max Weber, cujas ideias são mais complexas. Mesmo seus alunos mais próximos acharam sua abordagem antropológica e histórica muito ampla para satisfazer suas exigências científicas, embora admirassem seu conhecimento extenso e original. Um de seus admiradores mais famosos, Wesley K. Mitchell, chamou-o de "um visitante de outro mundo" e observou que a ciência social não conhece nenhum outro libertador da mente da sutil tirania das circunstâncias, nem um pioneiro semelhante de novas áreas da economia pesquisa.
