Muitas vezes você pode ouvir a pergunta de qual dos planetas conhecidos é o maior. O maior planeta do sistema solar é Júpiter. No entanto, em densidade é inferior a muitos planetas. Por exemplo, a densidade da Terra é quatro vezes maior. Este fato permitiu aos cientistas concluir que Júpiter consiste principalmente de gases, não possui um núcleo sólido. Além disso, Júpiter é o maior planeta do sistema solar em termos de raio e, consequentemente, volume, superfície e outras características associadas ao tamanho.
Se incluirmos nesta competição o tamanho dos planetas encontrados em outros sistemas estelares, os chamados "exoplanetas", então Júpiter se tornará - isso está longe de ser um recordista. Por exemplo, o planeta TrES-4 é 1,4 vezes maior que o maior planeta do sistema solar. De acordo com os cálculos, a nuvem de gás deve ser pelo menos 15 vezes maior para que as reações de fusão nuclear comecem em seu interior. É a presença deste processo que distingue estrelas e planetas.
Novos métodos de observação permitem que os astrofísicos descubram mais e mais planetas ao redor de outrosestrelas. Os resultados alcançados nas últimas décadas mostraram que o sistema solar é apenas um dos muitos sistemas planetários. Conectada a essas explorações está a esperança de longa data da humanidade de encontrar outros mundos habitáveis. O primeiro exoplaneta foi descoberto em 1992, e agora são conhecidas várias centenas de exoplanetas. A maioria dos exoplanetas conhecidos hoje são gigantes do tamanho de Júpiter ou maiores.
Planetas orbitando estrelas distantes são extremamente difíceis de detectar, pois não emitem seus próprios
luz e estão próximos da estrela central do sistema correspondente. Para contornar essas dificuldades, os cientistas usam uma variedade de métodos para capturar efeitos sutis que indicam a presença de um planeta próximo a uma determinada estrela. O método mais comum para encontrar planetas em torno de estrelas distantes é observar modulações de velocidade radial. Este método é baseado no fato de que o planeta tem a menor influência no movimento de uma estrela que pode ser capturada usando medidas espectrais muito precisas. Este método é mais provável de encontrar os planetas mais massivos que estão muito próximos da estrela. As chances desses mundos serem habitados são mínimas. A vida extraterrestre é mais provável de ser encontrada em planetas semelhantes à Terra orbitando em um cinturão adaptado para criar e sustentar a vida.
Infelizmente, a detecção de tais planetas apresenta uma dificuldade extraordinária para telescópios terrestres. Para tal, está previsto o lançamento de telescópios orbitais, a sensibilidadeque será suficiente para observar exoplanetas terrestres.
Um desses observatórios orbitais "Kepler" é capaz de detectar exoplanetas comparáveis ao tamanho da Terra e ainda menores. Por exemplo, o planeta Kepler-37b, encontrado no sistema na constelação de Lyra, é comparável em tamanho à Lua. É completamente desprovido de atmosfera e aquecido a temperaturas enormes e a probabilidade de que haja vida nele não é das maiores. O planeta do sistema solar, semelhante em características a este exoplaneta - Mercúrio. Mas o fato de Kepler-37b ser definitivamente uma rocha sólida é um fato notável e reconfortante.
