Tendo conquistado todo o Oriente Médio e a China, Genghis Khan enviou três de seus tumens, sob o comando de Subedei e Jochi Khan, para reconhecer as regiões além do Cáucaso. O destacamento tártaro-mongol encontrou lá as tropas polovtsianas, que foram derrotadas por eles. Os remanescentes dos Polovtsy recuaram através do Dnieper, onde pediram ajuda aos príncipes russos.
Na primavera de 1223, um grande conselho de príncipes foi reunido, no qual foi tomada a decisão de fornecer assistência militar ao Polovtsian Khan Kotyan. Os príncipes das regiões remotas do norte da Rússia se recusaram a apoiar os polovtsianos. Foi decidido lutar em solo polovtsiano. O resultado desta decisão foi a batalha no Kalka. Os regimentos russos unidos foram liderados por Mstislav Kyiv, Mstislav Udaloy e Mstislav Chernigovskiy. Com os destacamentos mongóis avançados, as primeiras batalhas começaram imediatamente após a travessia do Dnieper. Os mongóis não se envolveram em batalha e recuaram por oito dias. Quando o caminho do exército russo foi bloqueado pelo pequeno rio Kalka, foi realizado um conselho militar, durante o qual as opiniões dos líderes divergiram. Mstislav de Kiev argumentou sobre a necessidade de defesa, e Mstislav Udaloy procurouluta.
A Batalha do Kalka começou em 31 de maio de 1223. O príncipe Mstislav Udaloy, tendo examinado o acampamento mongol, decidiu que sozinho lidaria com o inimigo. Inicialmente, o curso da batalha se voltou para os russos, mas os mongóis deram o golpe principal não no centro, onde o príncipe galego estava com seu esquadrão, mas na ala esquerda polovtsiana. Os nômades, incapazes de resistir ao poderoso ataque, começaram a recuar aleatoriamente. A cavalaria polovtsiana em fuga confundiu as fileiras de guerreiros russos, prontos para marchar, que foram imediatamente pressionados pelos mongóis. A situação ainda poderia ser salva pelo príncipe de Kiev, mas movido pelo ressentimento contra o príncipe galego, ele não atacou o flanco dos tártaros. As tropas russas superavam as mongóis, mas a fragmentação dos destacamentos e a fuga vergonhosa dos Polovtsy levaram a uma derrota esmagadora para a Rússia.
Mstislav de Kiev se fortificou em uma colina, onde por três dias repeliu com sucesso todos os ataques das tropas tártaras. Então os mongóis foram para o truque, o líder dos vagabundos Ploskinya beijou a cruz na frente do príncipe de Kiev, assegurando-lhe que os tártaros deixariam todos irem para casa se abaixassem as armas. Cedendo à persuasão, Mstislav se rendeu, mas os mongóis não cumpriram sua palavra. Todos os soldados comuns foram escravizados, e os príncipes e chefes militares foram colocados debaixo do chão, onde se sentaram para festejar, celebrando a vitória. A Batalha de Kalka terminou em três dias.
As tropas mongóis tentaram continuar a ofensiva nas terras do Principado de Chernigov, mas enfrentaram a primeira cidade fortificada - Novgorod Seversky,recuou para as estepes. Assim, a batalha no Kalka permitiu que os mongóis realizassem um reconhecimento completo em vigor. Eles apreciaram o exército russo, mas em seu relatório a Genghis Khan, a f alta de unidade nos príncipes russos foi especialmente notada. Durante a invasão de Batu Khan na Rússia em 1239, a fragmentação da Rússia em principados foi amplamente utilizada pelos mongóis.
A batalha no rio Kalka mostrou o que a inconsistência nas ações pode levar. As tropas russas sofreram enormes perdas, não mais que um décimo dos soldados voltou para casa. Muitos nobres guerreiros e príncipes pereceram. A batalha no Kalka demonstrou o poder do novo inimigo para os príncipes russos, mas a lição não foi aprendida e a invasão das hordas mongóis-tártaras em solo russo que se seguiu 16 anos depois retardou o desenvolvimento da Rússia por quase dois e meio século.
