Milhões de anos atrás, as vastas extensões da terra pertenciam a animais, cuja aparência uma pessoa moderna dificilmente pode imaginar, porque eles morreram há muito tempo, deixando para trás apenas restos, segundo os quais os cientistas restauram meticulosamente seus aparência e hábitos. Uma vez entre os arbustos verdes da América do Sul e do Norte, preguiças gigantes megatheria vagavam. Bestas gigantes do tamanho de dois elefantes se banqueteavam com as folhas suculentas das copas das árvores. A preguiça gigante tirou os verdes sem dificuldade, levantando-se nas patas traseiras. O parente moderno deste gigante parece em comparação com uma pequena bola de pêlo pendurada em um galho de árvore.
Encontros de pesquisadores e descobertas de cientistas
Os primeiros restos de uma preguiça gigante foram descobertos por colonos espanhóis em 1789 na Argentina, perto de Buenos Aires. Os indígenas da Patagônia pensavam que os ossos pertenciam a uma enorme toupeira. De acordo com a lenda local, um dia ele rastejou para fora do chão e foi morto pela luz do sol.
Vice-reia colônia espanhola, o Marquês de Loreto imediatamente enviou os ossos para Madrid. Na capital, o cientista José Garriga começou a pesquisar os restos da "toupeira". Já em 1796, ele publicou um trabalho científico no qual descrevia um antigo animal extinto.
Garriga o comparou a um elefante, pois o tamanho da fera sul-americana não era inferior a ele. No entanto, suas patas com pés enormes eram mais longas e mais pesadas que os elefantes, e o formato do crânio, como o cientista observou em seu trabalho, lembrava a cabeça de uma preguiça.
Devido ao seu tamanho impressionante, o animal foi chamado de "megatherium", que significa "grande besta". Assim, ele foi nomeado pelo naturalista Georges Cuvier, olhando para as imagens do esqueleto que os espanhóis enviaram para a Academia de Ciências de Paris. O cientista francês, como José Garriga, reconheceu o ancestral da preguiça moderna em uma fera desconhecida.
Exagero geral em torno de um animal extinto
Descobertas de pesquisadores e descobertas de cientistas tornaram-se uma verdadeira sensação na Europa. Então o grande poeta alemão J. W. Goethe dedicou um ensaio inteiro à preguiça gigante. Os museus, para obter seu esqueleto, estavam prontos para doar todo o seu orçamento anual. E o rei de Espanha, Carlos IV, exigiu que este animal fosse entregue a Madrid. Além disso, o governante era indiferente se estaria vivo ou morto. Ele ingenuamente acreditava que o Novo Mundo, como a América era então chamada, ainda era habitada por megatérios.
A excitação em torno deles não diminuiu até meados do século XIX, quando os restos de dinossauros foram encontrados. Durante este tempo, muitos exploradores visitaram a Patagônia. Além dos ossos de Megatherium, haviavestígios dele foram encontrados nas margens lamacentas dos rios, excrementos, restos de pele e cabelo nas cavernas. Devido ao clima frio e seco da Patagônia, os restos foram bem preservados, o que permitiu aos paleontólogos ao longo do tempo não apenas recriar a aparência da antiga fera, mas também descrever seus hábitos e dieta.
A aparição da preguiça gigante Megatheria
O megatério da preguiça gigante atingiu uma altura de três metros. Além disso, o crescimento do animal dobrou quando ele se ergueu sobre as patas traseiras. Uma besta gigantesca pesando quatro toneladas nessa posição era duas vezes mais alta que um elefante. Isso se deve em parte ao comprimento do corpo da preguiça, que era de seis metros.
Megetherium estava coberto com lã grossa, e sob ela havia uma pele extremamente densa. A pele de uma preguiça gigante foi reforçada por pequenas placas ósseas. Tal cobertura tornou o Megatherium praticamente invulnerável. Mesmo uma fera tão perigosa como um tigre dente de sabre não poderia machucá-lo.
A preguiça gigante tinha uma pelve larga, patas poderosas com garras em forma de foice atingindo um comprimento de 17 cm e uma cauda incomumente grossa que chegava ao chão.
A cabeça do animal era pequena em comparação com seu corpo maciço, e seu focinho tinha uma forma alongada.
Como as preguiças gigantes se locomovem?
Megaterium não subiu em árvores como seu descendente moderno. Mesmo Charles Darwin, que estudou seus restos mortais no século 18, observou essa característica do animal em uma de suas obras. A ideia da existência de plantas parecia ridícula para ele,capaz de resistir a um gigante.
O professor Richard Owen também participou do estudo dos restos mortais trazidos por Darwin da Patagônia para a Inglaterra. Foi ele quem sugeriu que o megatério se movia ao longo da terra. Ao caminhar, a preguiça gigante, como o tamanduá moderno, dependia não de todo o pé, mas de sua borda, para não se agarrar ao chão com suas garras. Por causa disso, ele se movia devagar e um pouco desajeitado.
Cientistas modernos dizem que Megatherium poderia andar sobre as patas traseiras. Assim, estudos biomecânicos realizados por A. Casino em 1996 mostraram que a estrutura do esqueleto permitia que a preguiça gigante se movesse exclusivamente sobre eles. No entanto, a postura ereta dessa fera continua sendo uma questão controversa no mundo da ciência até hoje.
Características da nutrição dos megatérios
Megaterium pertencia a mamíferos edêntulos e se alimentava principalmente de vegetação. A estrutura de sua mandíbula superior indica que a fera tinha um longo lábio superior de tamanho impressionante, característico de representantes herbívoros do mundo animal.
A preguiça-gigante se levantou nas patas traseiras, puxou galhos de árvores para si, cortou folhas suculentas, bem como brotos jovens e os comeu. Sua pélvis larga, pés maciços e cauda longa e grossa serviam de suporte para ele e permitiam que ele se alimentasse de vegetação sem esforço. Até recentemente, os cientistas tinham certeza de que a preguiça arrancava as folhas com a ajuda de uma língua incomumente longa. No entanto, pesquisas modernas mostraram que a estrutura de sua mandíbula impedia a formação de músculos quepoderia tê-lo mantido.
Além da folhagem das árvores, o Megatherium também comia raízes. Ele os desenterrou do chão usando suas longas garras.
Megatherium pode ser um predador?
Megaterium era supostamente parte carnívoro. Em 2001, o cientista M. S. Bargo realizou um estudo do aparelho dentário de uma preguiça gigante. Mostrou que ele comia não apenas vegetais, mas também carne. Os molares do animal tinham uma forma triangular e eram bastante afiados nas bordas. Com a ajuda deles, a preguiça gigante foi capaz de mastigar não apenas folhas, mas também carne. Talvez ele tenha variado sua dieta comendo carniça, pegando presas de predadores ou caçando a si mesmo.
Megaterium tinha olécranos bastante curtos, graças aos quais seus membros anteriores se tornaram extraordinariamente ágeis. Os animais carnívoros têm uma característica semelhante. Assim, o megatério tinha força e velocidade suficientes para atacar, por exemplo, gliptodontes. Além disso, os resultados da análise biomecânica mostraram que a preguiça gigante poderia usar suas longas garras como arma em batalhas com outros animais. No entanto, muitos cientistas acham a ideia de um animal carnívoro altamente questionável.
Estilo de Vida da Besta Antiga
Se o Megatherium era agressivo ou não, não tinha inimigos. Um animal enorme pode se mover por florestas e campos sem temer por sua vida, tanto de dia quanto de noite.
Preguiças gigantes, segundo muitoscientistas, se dividiram em pequenos grupos. Há também um ponto de vista oposto, segundo o qual esses animais eram solitários e se instalavam em cavernas isoladas separadamente, e indivíduos de sexos diferentes ficavam próximos uns dos outros apenas durante o período de acasalamento e criação da prole.
Quando Megatheria apareceu e onde eles moravam?
Como mostrado pela análise de radiocarbono dos restos mortais, mamíferos agora extintos apareceram na Terra cerca de dois milhões de anos atrás, durante a época do Plioceno. Inicialmente, preguiças gigantes habitavam os prados e partes arborizadas da América do Sul. Mais tarde, eles foram capazes de se adaptar a áreas com clima árido. Pesquisadores encontraram ossos de animais não apenas na Argentina, mas também na Bolívia, Peru e Chile. Parte do Megatherium presumivelmente migrou para a América do Norte. Isso é evidenciado pelos restos de preguiças gigantes encontrados no continente.
Possíveis causas de extinção de animais antigos
Esses fósseis sobreviveram até o Pleistoceno e foram extintos há cerca de 8.000 anos. Sobre por que isso aconteceu, os cientistas ainda estão discutindo. Muitos acreditam que os animais não suportariam as mudanças climáticas. No entanto, o fato de que por milhares de anos a megateria se adaptou com sucesso a novas condições testemunha uma razão diferente para sua extinção, ou seja, o aparecimento no continente de um homem que exterminou impiedosamente os gigantes peludos, caçando suas peles. Talvez, por causa dos ancestrais dos antigos índios, Megatheria tenha morrido. No entanto, uma diminuição acentuada da população e a consequentea extinção da espécie pode ter afetado os dois fatores ao mesmo tempo.
Legends of Surviving Megatheria
Lendas entram em disputa com a ciência de que a gigantesca besta, cujos restos foram encontrados pelos espanhóis que exploraram o Novo Mundo, ainda está viva. Como o mítico Pé Grande, ele se esconde dos olhos humanos. Há rumores de que preguiças gigantes se estabeleceram no sopé dos Andes modernos. Claro, a versão de que um antigo animal extinto ainda anda pelas extensões da América do Sul não é convincente, mas essa ideia romântica excita a imaginação das pessoas, forçando-as a procurar evidências irrefutáveis de sua própria verdade.
