Comet Shoemaker-Levy 9 criou uma das vistas mais interessantes que as pessoas já viram. Alguns meses após a descoberta, partes do cometa colidiram com o planeta Júpiter. A colisão causou danos visíveis da Terra. Nas fontes oficiais, onde a NASA descreve o cometa, surgiram informações de que esta foi a primeira colisão de dois corpos no sistema solar que os cientistas observaram. Os efeitos do cometa na atmosfera de Júpiter foram impressionantes e além das expectativas.
No final dos anos 90, Hollywood lançou dois blockbusters: "Armageddon" e "Deep Impact" - sobre o tema de grandes objetos que ameaçam a Terra. Desde o lançamento desses filmes, a NASA foi autorizada pelo Congresso a procurar mais objetos próximos da Terra (NEOs) para monitorar melhor aqueles perigosamente próximos ao nosso planeta. Um cometa que atingiu Júpiter em 1994 levantou temores de impactos de asteróides na Terra.
Primeiro cometa orbitando Júpiter
O cometa foi notado pela primeira vez em março1993 três descobridores veteranos de corpos cósmicos: David Levy, Eugene e Carolyn Shoemaker. O grupo já havia colaborado anteriormente e já havia descoberto vários outros cometas, então este foi batizado de Shoemaker-Levy 9. A circular de março do Central Bureau of Astronomical Telegram continha uma pequena referência à posição do corpo celeste. Dizia-se que o cometa estava localizado a uma distância de cerca de 4° de Júpiter, e o movimento sugere sua presença dentro do planeta.
Alguns meses depois, descobriu-se que o cometa Shoemaker-Levy estava orbitando Júpiter, não o Sol. O astrônomo Steve Fentress sugeriu que o cometa se desintegrou em 7 de julho de 1992, quando o planeta o atingiu a cerca de 120.000 km acima de sua atmosfera. As opiniões são muito diferentes, e alguns acreditam que o cometa passou a uma distância de 15.000 km. É provável que o cometa tenha orbitado o planeta por muitas décadas desde que caiu sob forte gravidade em 1966.
Outros cálculos orbitais mostraram que o cometa realmente colidiu com o corpo do planeta em julho de 1994. A espaçonave Galileo enviada para a órbita ainda estava a caminho do planeta e não teria sido capaz de obter um close-up quando o cometa Shoemaker-Levy colidiu com Júpiter. No entanto, observatórios de todo o mundo voltaram sua atenção para lá, esperando um show impressionante. O Telescópio Espacial Hubble também foi usado para observar o encontro.
Fogo de artifício
Colisão do cometa Shoemaker-Levy com Júpiter terminou assimchamados fogos de artifício. De 16 a 22 de julho de 1994, 21 fragmentos separados de cometas colidiram com a atmosfera, deixando para trás manchas. Embora todas as colisões tenham ocorrido no lado de Júpiter voltado para fora da Terra, elas ocorreram perto do local, que logo caiu no campo de visão dos telescópios. Isso significa que os astrônomos viram os locais de impacto minutos após o evento.
A superfície brilhante de Júpiter estava pontilhada de pontos perto de onde o cometa havia perfurado a atmosfera. Os astrônomos do Hubble ficaram surpresos ao ver compostos contendo enxofre, como sulfeto de hidrogênio, bem como amônia da colisão. Um mês após o impacto, as áreas desapareceram visivelmente e os cientistas disseram que a atmosfera de Júpiter não sofreu mudanças irreversíveis pelos efeitos dos impactos. A NASA acrescentou que as observações ultravioletas do Hubble mostram o movimento de partículas de detritos muito finas que agora estão suspensas no alto da atmosfera de Júpiter.
Efeito ondulado
As cicatrizes dos golpes desapareceram há muitos anos. Mas uma equipe de cientistas descobriu recentemente uma mudança no ambiente de Júpiter devido a uma colisão com o cometa Shoemaker-Levy. Quando a Galileo (nave espacial) chegou, imagens de ondulações no anel principal foram tiradas nos anos 1996 e 2000. Além disso, todo o anel foi inclinado em 1994 em cerca de 2 quilômetros após o impacto.
Em 2011, quase duas décadas após o impacto, a espaçonave New Horizons, com destino a Plutão, ainda detectava rupturas no anel, de acordo com um artigo da revistarevista Ciência. Com base em observações do Observatório Espacial Europeu Herschel, a água do impacto do cometa estava na atmosfera de Júpiter ainda em 2013.
Alterações de política
Os efeitos políticos também apareceram nas décadas que se seguiram à descoberta do cometa. Por exemplo, os políticos tentaram descobrir quantos grandes objetos extraterrestres permanecem invisíveis perto da Terra. O Congresso instruiu a NASA a encontrar pelo menos 90% dos asteróides perto do planeta de 1 quilômetro. A partir de 2011, a NASA descobriu mais de 90% dos maiores asteróides, disse a agência. Um estudo usando uma sonda infravermelha de banda larga sugeriu que há menos asteróides à espreita perto do nosso planeta do que se pensava anteriormente. No entanto, a maioria dos asteróides de tamanho médio ainda não foi descoberta.
