O termo "China medieval" não é tão conhecido quando comparado com a Europa Ocidental, pois na história do país não houve uma divisão clara em épocas como tal. Convencionalmente, acredita-se que começou no século III aC com o reinado da dinastia Qin e durou mais de dois mil anos até o final da dinastia Qing.
O Reino de Qin, que era um pequeno estado localizado no noroeste do país, anexou os territórios de vários reinos nas fronteiras sul e oeste, perseguindo objetivos políticos claros de consolidação do poder. Em 221 aC, o país foi unificado, anteriormente constituído por muitas propriedades feudais espalhadas e referido na historiografia como "China antiga". A história desde aquela época tomou um caminho diferente - o desenvolvimento de um novo mundo chinês unido.
Qin era o mais avançado culturalmente entre os Reinos Combatentes e o mais forte militarmente. Ying Zheng, conhecido como o primeiro imperadorQin Shi Huang, conseguiu unir a China e transformá-la no primeiro estado centralizado com a capital Xianyang (perto da moderna cidade de Xiyan), encerrando a era dos Reinos Combatentes, que durou vários séculos. O nome que o imperador tomou para si estava em consonância com o nome de um dos principais e muito importantes personagens da história mitológica e nacional - Huangdi ou o Imperador Amarelo. Tendo assim formalizado seu título, Ying Zheng elevou seu prestígio a um alto nível. “Nós somos o Primeiro Imperador, e nossos herdeiros serão conhecidos como o Segundo Imperador, o Terceiro Imperador, e assim por diante por uma interminável sucessão de gerações,” ele anunciou majestosamente. A China medieval na historiografia é comumente chamada de "era imperial".
Durante seu reinado, Qin Shi Huang continuou a expandir o império em
leste e sul, eventualmente atingindo as fronteiras do Vietnã. O vasto império foi dividido em trinta e seis juns (regiões militares), que eram governados conjuntamente por governadores civis e comandantes militares que controlavam uns aos outros. Este sistema serviu de modelo para todos os governos dinásticos na China até a queda da Dinastia Qing em 1911.
O primeiro imperador não unificou apenas a China medieval. Ele reformou a escrita chinesa, estabelecendo sua nova forma como o sistema oficial de escrita (muitos historiadores consideram esta a reforma mais importante de todas), padronizou o sistema de pesos e medidas em todo o estado. Esta foi uma condição importante para o fortalecimento do comércio interno dos reinos unidos,cada um com seus próprios padrões.
Durante o reinado da Dinastia Qin (221-206 aC), muitas escolas filosóficas, cujos ensinamentos até certo ponto contradiziam a ideologia imperial, foram proibidas. Em 213 aC, todas as obras que continham tais pensamentos, incluindo as de Confúcio, foram queimadas, com exceção das cópias que foram mantidas na biblioteca imperial. Muitos pesquisadores concordam com a afirmação de que foi durante o reinado da dinastia Qin que o nome do império apareceu - China.
As atrações desse período são conhecidas em todo o mundo. Durante as escavações arqueológicas no cemitério do primeiro imperador chinês (não muito longe de Xi'an), iniciadas em 1974, foram descobertas mais de seis mil figuras de terracota (guerreiros, cavalos). Eles representavam um vasto exército que guardava o túmulo de Qin Shi Huang. O Exército de Terracota tornou-se uma das maiores e mais emocionantes descobertas arqueológicas da China. Registros históricos descrevem o enterro do imperador como uma microversão de seu império, com constelações pintadas no teto, rios que fluem feitos de mercúrio. Qin Shi Huang é creditado com a construção da Grande Muralha da China. Durante a era Qin, várias muralhas defensivas foram construídas na fronteira norte.
A China Medieval começou a declinar com a expansão do comércio europeu de ópio, que desestabilizou a sociedade e acabou levando às Guerras do Ópio (1840-1842; 1856-1860).
